Os mais de 20 mil lugares vazios no Etihad Stadium durante a goleada do Manchester City por 5 a 1 sobre o AEK Atenas, na terça-feira, pela Champions League, viraram motivo de provocação entre torcedores rivais. Com espaço para mais de 61 mil torcedores, o estádio registrou um público de 40.042 pessoas. As imagens das arquibancadas esvaziadas ganharam repercussão na imprensa inglesa e nas redes sociais.

Segundo o jornal The Sun, setores inteiros do estádio apresentaram grandes espaços sem torcedores, principalmente nas arquibancadas superiores. As fotografias chamaram atenção pela quantidade de assentos desocupados, mesmo com a equipe inglesa em campo por uma das principais competições do futebol europeu.

A situação provocou uma série de brincadeiras de torcedores rivais nas redes sociais. Entre elas, voltou a circular o apelido "Emptyhad", uma mistura do nome Etihad com a palavra inglesa "empty", que significa vazio. A expressão é utilizada por adversários para ironizar a presença de público nos jogos do Manchester City.

A baixa ocupação no estádio também chamou atenção pelo contraste com os números registrados pelo clube nesta temporada. Segundo a agência Associated Press, todas as outras partidas do Manchester City em casa, com exceção de um confronto pela Copa da Liga Inglesa, tiveram públicos superiores a 60 mil pessoas. Na semana passada, mais de 60 mil torcedores acompanharam a derrota por 4 a 2 para o Paris Saint-Germain, também pela Champions.

Questionado sobre os lugares vazios após o jogo, o técnico Enzo Maresca evitou críticas aos torcedores e elogiou o apoio dos presentes no Etihad.

- Acho que os torcedores que estavam no estádio foram bons. No último jogo contra o Ipswich, foram excelentes. Na próxima semana, teremos dois jogos em casa contra o Brighton, e não tenho dúvidas de que o ambiente será excelente novamente - afirmou Maresca.

Segundo o The Sun, o frio e a chuva em Manchester, a sequência de partidas em casa e o menor apelo do adversário grego estão entre as possíveis explicações para a baixa presença. O jornal também menciona a relação conturbada de parte da torcida do City com a Uefa, marcada por protestos e vaias durante o hino da Champions.

O episódio aconteceu em meio à ampliação recente do Etihad Stadium. A reforma da arquibancada norte acrescentou mais de sete mil lugares à arena, elevando a capacidade para aproximadamente 61 mil espectadores.

Dentro de campo, os torcedores presentes acompanharam uma goleada do Manchester City. Phil Foden marcou três vezes, enquanto Elliot Anderson e Rayan Cherki completaram o placar diante do AEK Atenas. Com a vitória, a equipe inglesa chegou aos seis pontos em três jogos na fase de liga da Champions League.